Le pH de l’eau : ce qu’il mesure et pourquoi il compte

Introduction

Le pH indique si une solution est acide ou basique (on dit aussi alcaline). Pour l’eau potable, c’est un paramètre technique important : il conditionne la corrosion des canalisations, et donc la libération de métaux, la formation de tartre et l’efficacité du chlore.

Le pH fait aussi l’objet d’arguments commerciaux, autour de l’eau dite « alcaline ». Cet article fait le point sur ce que mesure le pH, sur la réglementation et sur ce que dit la science.

1. Comprendre le pH

L’échelle du pH va de 0 à 14. Elle est logarithmique : une eau à pH 6 contient dix fois plus d’ions H⁺ qu’une eau à pH 7.

pH 7 : neutre (eau pure à 25 °C).
pH inférieur à 7 : acide (jus de citron vers 2, café vers 5).
pH supérieur à 7 : basique (savon vers 9 à 10, eau de Javel vers 11 à 13).

Le pH des eaux naturelles

L’eau de pluie est naturellement un peu acide (pH d’environ 5,6), car elle dissout le dioxyde de carbone de l’air. En traversant les sols, son pH évolue :

sols granitiques ou sableux (Bretagne, Vosges, Massif central) : l’eau reste peu minéralisée et souvent acide ;
sols calcaires (Bassin parisien, par exemple) : l’eau dissout du calcaire et son pH monte, souvent vers 7,5 à 8.

2. Le pH de l’eau du robinet

L’arrêté du 11 janvier 2007 fixe une référence de qualité : le pH doit être compris entre 6,5 et 9, et l’eau ne doit pas être agressive.

Pourquoi ces bornes ?

Il ne s’agit pas d’un seuil sanitaire direct : l’estomac est bien plus acide (pH 1 à 2). Ces bornes répondent à des raisons techniques.

Corrosion (pH trop bas). Une eau acide est dite « agressive » : elle attaque les canalisations métalliques.
- Elle dissout le plomb, le cuivre, le nickel et le fer.
- L’eau peut se charger en métaux (voir l’article sur les métaux lourds) et les tuyaux se dégradent.
- Les usines corrigent donc le pH des eaux trop acides, par ajout de chaux ou de soude, ou par filtration sur un matériau calcaire.
Entartrage (pH élevé). Une eau basique favorise la précipitation du calcaire.
- Les canalisations d’eau chaude et les ballons s’entartrent (voir l’article sur le calcaire).
- Le chlore est moins efficace pour désinfecter quand le pH est élevé.

Les exploitants recherchent l’équilibre calco-carbonique : une eau ni agressive ni trop entartrante, qui peut déposer une fine couche protectrice sur les canalisations sans les boucher. Le pH d’équilibre dépend de la minéralisation de chaque eau.

3. pH et santé : le cas de l’eau alcaline

Des marques et des appareils vantent l’eau alcaline (pH 8 à 10) pour « désacidifier » l’organisme, prévenir le cancer ou lutter contre la fatigue.

Le corps régule son pH

Le pH du sang est maintenu entre 7,35 et 7,45 par les poumons (élimination du CO₂), les reins et des systèmes tampons.

Une boisson acide ou basique ne modifie pas le pH sanguin d’une personne en bonne santé.
Une eau alcaline est de toute façon neutralisée par l’acidité de l’estomac.

Pas de preuve de bénéfice

Il n’existe aucune preuve scientifique solide qu’une eau alcaline prévienne le cancer ou d’autres maladies.

Une étude en laboratoire suggère qu’une eau très alcaline pourrait inactiver la pepsine impliquée dans le reflux, sans confirmation clinique.
L’acidité de l’estomac est utile à la digestion des protéines et à la destruction de bactéries.

En résumé : boire de l’eau sert à s’hydrater. Le pH de l’eau du robinet, compris entre 6,5 et 9, ne pose pas de problème de santé.

4. pH et piscine

Pour une piscine, le pH est un paramètre central.

pH recommandé : environ 7,2 à 7,4.

Efficacité du chlore : la forme la plus désinfectante du chlore (acide hypochloreux) domine à pH bas. À pH 8, elle ne représente plus qu’environ un quart du chlore libre, contre les trois quarts à pH 7 : il faut environ trois fois plus de chlore pour le même effet.
Confort : les larmes ont un pH d’environ 7,4.
- Un pH trop bas irrite les yeux et la peau.
- Un pH trop élevé irrite aussi et peut rendre l’eau trouble par précipitation du calcaire.

5. Mesurer le pH

Papier pH : peu précis, mais donne un ordre de grandeur.
Réactif liquide (rouge de phénol) : utilisé pour les piscines, précis entre 6,8 et 8,2 environ.
pH-mètre électronique : le plus précis, à condition d’être étalonné régulièrement.

Il n’est généralement pas nécessaire de corriger le pH de l’eau du robinet : l’exploitant le fait. En revanche, une eau de pluie récupérée pour les toilettes ou le lave-linge est acide et peut attaquer les canalisations en cuivre ; une neutralisation (filtration sur un lit calcaire) peut être utile.

6. Questions fréquentes

L’eau gazeuse est-elle acide ?

Oui. Le dioxyde de carbone dissous forme de l’acide carbonique. Selon sa minéralisation, une eau gazeuse a un pH compris entre 4 et 6 environ. Elle peut éroder légèrement l’émail dentaire en cas de consommation très fréquente, bien moins qu’un soda, et n’acidifie pas l’organisme.

Le citron est acide, mais on le dit « alcalinisant » : pourquoi ?

Le citron est acide, mais une fois métabolisé, il laisse des minéraux qui rendent l’urine un peu plus alcaline. Cela concerne le pH urinaire, pas celui du sang, qui reste constant.

L’osmose inverse change-t-elle le pH ?

Oui. L’osmose inverse retire les minéraux qui stabilisent le pH. L’eau osmosée absorbe du CO₂ de l’air et devient légèrement acide (pH 5,5 à 6,5 environ). Certains osmoseurs ajoutent une cartouche de reminéralisation pour la rééquilibrer.

Quel est le pH de l’eau de Javel ?

Très basique, entre 11 et 13. Elle est corrosive pour la peau et les yeux.

7. Glossaire

Acide : pH inférieur à 7.
Basique ou alcalin : pH supérieur à 7.
Échelle logarithmique : échelle où chaque unité correspond à un facteur 10.
Pouvoir tampon : capacité d’une eau à résister aux variations de pH, liée à son alcalinité (TAC).
Eau agressive : eau qui tend à dissoudre le calcaire et les métaux.
Équilibre calco-carbonique : état d’une eau qui ne dissout pas le calcaire et n’en dépose pas en excès.

Conclusion

Le pH de l’eau potable est avant tout un paramètre technique : trop bas, il corrode les canalisations et libère des métaux ; trop haut, il favorise le tartre et réduit l’efficacité du chlore. Dans la fourchette réglementaire de 6,5 à 9, il n’a pas d’effet sur la santé. Les promesses santé de l’eau alcaline ne reposent sur aucune preuve solide.

Sources

Arrêté du 11 janvier 2007 modifié relatif aux limites et références de qualité des eaux (Légifrance)