Bactéries, virus et parasites : le risque microbiologique de l’eau

Introduction

Bien avant les polluants chimiques, le premier danger de l’eau a été microbien : choléra, typhoïde, dysenterie. Dans les pays équipés, la filtration et la désinfection de l’eau ont fait reculer ces maladies au point qu’on les oublie.

Le risque n’a pas disparu pour autant. Certains parasites résistent au chlore, des contaminations surviennent après de fortes pluies ou une casse de réseau, et l’eau qui stagne dans les installations intérieures peut favoriser les légionelles. Cet article présente les micro-organismes en cause, les barrières de traitement, le contrôle sanitaire et les bons réflexes à la maison.

1. Qui sont-ils ?

L’eau brute (rivière, lac, nappe) est un milieu vivant, qui contient naturellement de nombreux micro-organismes, pour la plupart inoffensifs. L’eau du robinet elle-même contient des milliers de bactéries par millilitre, sans danger. Le risque vient des germes pathogènes, le plus souvent d’origine fécale (humaine ou animale).

Les bactéries

• Escherichia coli (E. coli) : bactérie de l’intestin, principal indicateur d’une contamination fécale. La plupart des souches sont inoffensives, mais certaines (comme O157:H7) peuvent provoquer un syndrome hémolytique et urémique, grave chez l’enfant.
• Entérocoques intestinaux : autre indicateur de contamination fécale, plus résistant que E. coli dans l’environnement.
• Légionelles (Legionella pneumophila) : elles se développent dans l’eau tiède et stagnante. On ne les attrape pas en buvant, mais en inhalant des gouttelettes d’eau contaminée.
• Salmonelles et shigelles : responsables de gastro-entérites sévères et, pour certaines salmonelles, de la fièvre typhoïde.

Les virus

Beaucoup plus petits que les bactéries, ils ne se multiplient que dans un hôte.

• Norovirus et rotavirus : causes fréquentes de gastro-entérite, très résistants dans l’environnement.
• Virus des hépatites A et E : transmissibles par une eau ou des coquillages contaminés.

Les parasites (protozoaires)

Ils forment des kystes ou des oocystes très résistants.

• Cryptosporidium : il résiste au chlore aux doses utilisées pour l’eau potable. Il provoque des diarrhées (cryptosporidiose), graves chez les personnes immunodéprimées.
• Giardia : responsable de la giardiase, des troubles digestifs parfois prolongés.

2. Les voies de contamination

À la ressource

• Eaux usées : une station d’épuration défaillante ou un débordement de réseau d’assainissement lors d’un orage peut rejeter de grandes quantités de germes.
• Agriculture : l’épandage de lisier ou le pâturage près des cours d’eau apporte des germes d’origine animale.
• Faune sauvage : les déjections d’oiseaux ou de mammifères peuvent contaminer des captages mal protégés.

Dans le réseau

Les canalisations sont tapissées d’un biofilm, une fine couche où les bactéries se fixent et se multiplient.

• Si le résiduel de chlore baisse trop, le biofilm peut libérer des bactéries dans l’eau.
• Une casse ou une réparation peut introduire de la terre et des germes.

Dans les installations intérieures

• Bras morts : un tuyau où l’eau ne circule pas (robinet extérieur, logement inoccupé) favorise la prolifération.
• Eau chaude : en dessous de 50 °C, les légionelles peuvent se multiplier dans le ballon et les tuyaux.
• Équipements mal entretenus : un filtre ou un adoucisseur non entretenu peut devenir un foyer bactérien.

3. Effets sur la santé

Le risque microbiologique est le plus souvent aigu : les symptômes apparaissent en quelques heures ou quelques jours.

Gastro-entérite

C’est la manifestation la plus fréquente : nausées, vomissements, diarrhée, parfois fièvre.

• Souvent bénigne chez l’adulte en bonne santé.
• Plus dangereuse chez le nourrisson (déshydratation rapide), la personne âgée et la personne immunodéprimée.
• Des travaux français ont relié une partie des gastro-entérites à la qualité de l’eau distribuée après de fortes pluies, même si la transmission de personne à personne reste la voie principale.

Légionellose

Une pneumonie grave.

• Symptômes : forte fièvre, toux, difficultés respiratoires, parfois confusion.
• Létalité : environ 10 % des cas en France, malgré les antibiotiques.
• Transmission : inhalation d’aérosols (douches, tours aéroréfrigérantes, spas). Pas de transmission entre personnes.

Populations à risque

• Femmes enceintes : l’hépatite E peut être sévère.
• Personnes immunodéprimées : la cryptosporidiose peut devenir chronique et grave.

4. Les barrières de traitement

Le traitement de l’eau potable enchaîne plusieurs barrières.

La clarification

La coagulation, la décantation et la filtration sur sable retirent une grande partie des micro-organismes, souvent fixés sur les particules en suspension.

La désinfection en usine

• Ozone : un oxydant fort qui inactive bactéries et virus.
• Ultraviolets : ils endommagent l’ADN des micro-organismes et les empêchent de se reproduire. Ils sont efficaces contre Cryptosporidium.

Le résiduel de chlore dans le réseau

Une faible dose de chlore est ajoutée avant la distribution pour que l’eau reste protégée jusqu’au robinet : c’est la rémanence (voir l’article sur le chlore et celui sur les sous-produits de chloration).

Le contrôle sanitaire

Il est impossible de rechercher tous les pathogènes. Le contrôle sanitaire de l’ARS s’appuie sur des indicateurs de contamination fécale :

• limites de qualité : 0 E. coli et 0 entérocoque par 100 mL (arrêté du 11 janvier 2007) ;
• en cas de dépassement, l’ARS évalue le risque et peut recommander de ne pas boire l’eau ou de la faire bouillir. La population est informée par la mairie ou le distributeur, et des analyses de contrôle sont réalisées.

5. Les légionelles

La prévention se joue surtout à l’intérieur des bâtiments.

La température

• En dessous de 20 °C : les légionelles ne se multiplient pas.
• Entre 25 et 45 °C : elles se multiplient activement (optimum autour de 35 à 37 °C).
• Au-dessus de 50 °C : leur croissance s’arrête.
• À 60 °C et plus : elles sont détruites en quelques minutes.

Prévention chez soi

1. Chauffe-eau : maintenez l’eau à au moins 55 °C en sortie de ballon. Pour éviter les brûlures, un mitigeur thermostatique peut limiter la température aux robinets de la salle de bain (50 °C au plus).
2. Après une absence : faites couler l’eau froide et l’eau chaude de chaque robinet et douche quelques minutes, en limitant l’inhalation des premières projections.
3. Détartrage : le tartre favorise le biofilm. Détartrez régulièrement pommeaux de douche et mousseurs.

6. Désinfecter son eau en situation particulière

En cas d’alerte, de puits privé ou de voyage, plusieurs solutions existent.

L’ébullition

C’est la méthode la plus sûre : porter l’eau à gros bouillons pendant au moins une minute (trois minutes en altitude) inactive les bactéries, virus et parasites pathogènes.

La filtration

• La microfiltration (pores d’environ 0,1 à 0,2 µm), comme dans de nombreuses gourdes filtrantes, arrête les bactéries et les parasites, mais pas la plupart des virus.
• L’ultrafiltration (environ 0,01 µm) et l’osmose inverse retiennent aussi la plupart des virus.

Les UV domestiques

Des lampes UV à installer sous l’évier ou des gourdes UV désinfectent sans produit chimique, à condition que l’eau soit claire : une eau trouble protège les micro-organismes des rayons.

Les comprimés de chlore

Pour la randonnée ou l’urgence, ils sont efficaces contre les bactéries et la plupart des virus, peu contre Cryptosporidium. Ils laissent un goût et demandent un temps de contact (de 30 minutes à 2 heures selon le produit).

7. Questions fréquentes

L’eau du robinet est-elle stérile ?

Non. Elle ne doit pas contenir de germes pathogènes, mais elle contient une flore bactérienne banale et sans danger (les « bactéries revivifiables », également suivies par le contrôle sanitaire).

Peut-on attraper le Covid-19 par l’eau du robinet ?

Non. Le SARS-CoV-2 se transmet par voie respiratoire. Il est sensible au chlore et aucune transmission par l’eau potable n’a été démontrée.

Pourquoi mon eau est-elle trouble ou blanche au robinet ?

Le plus souvent, ce sont des microbulles d’air : laissée dans un verre, l’eau s’éclaircit du bas vers le haut en quelques secondes. Si l’eau est jaune, brune ou rouge, il s’agit généralement de rouille ou de dépôts remis en suspension, par exemple après des travaux : laissez couler et prévenez le distributeur si cela persiste.

Les carafes filtrantes peuvent-elles dégrader l’eau ?

Oui, si elles sont mal entretenues. Le filtre retire le chlore : l’eau n’est plus protégée et des bactéries peuvent se développer dans la cartouche. Changez-la aux échéances prévues, conservez l’eau filtrée au réfrigérateur et consommez-la dans la journée.

L’eau d’un puits privé est-elle sûre ?

Pas sans vérification. Les nappes peu profondes sont vulnérables (assainissement individuel, élevage). La déclaration du puits en mairie est obligatoire, et une analyse est indispensable avant de boire cette eau.

8. Glossaire

• Pathogène : qui peut provoquer une maladie.
• Biofilm : communauté de micro-organismes fixée sur une surface et protégée par une matrice qu’elle sécrète.
• Zoonose : maladie transmise de l’animal à l’humain.
• Indicateur de contamination fécale : bactérie (E. coli, entérocoques) dont la présence signale un contact avec des matières fécales, donc un risque de présence de pathogènes.
• Rémanence : persistance de l’action désinfectante dans le réseau.

Conclusion

Le risque microbiologique est le plus ancien risque lié à l’eau et reste le plus immédiat. Les usines et le résiduel de chlore le maîtrisent largement, et le contrôle sanitaire détecte les contaminations fécales. La vigilance porte aujourd’hui sur les épisodes de fortes pluies, le vieillissement des réseaux et les installations intérieures : un chauffe-eau bien réglé et une robinetterie entretenue comptent autant que le travail de l’usine.

Sources

• Arrêté du 11 janvier 2007 modifié relatif aux limites et références de qualité des eaux (Légifrance)
• OMS, Directives de qualité pour l’eau de boisson, 4e édition