Métaux lourds dans l’eau : plomb, arsenic, cadmium, mercure

Introduction

Les métaux lourds sont des éléments présents naturellement dans la croûte terrestre. Ils ne sont pas fabriqués par l’humain, mais l’activité humaine les a extraits, concentrés et dispersés dans l’environnement.

De l’Antiquité romaine à ses canalisations en plomb jusqu’à aujourd’hui, ces métaux peuvent se retrouver dans l’eau du robinet. Ils sont invisibles, inodores et sans goût. En France, leur présence au-delà des limites est rare dans l’eau produite par les usines. Le cas le plus fréquent reste le plomb qui provient des canalisations intérieures des bâtiments anciens.

1. Les quatre métaux les plus surveillés

Le plomb (Pb)

Source : principalement les canalisations en plomb des bâtiments anciens et certaines soudures. L’eau dissout le métal au fil du temps.
Risque : saturnisme, surtout chez l’enfant (voir section 3).

Le mercure (Hg)

Source : rejets industriels, combustion du charbon, orpaillage illégal (en Guyane notamment). Dans les sédiments, des bactéries le transforment en méthylmercure, très toxique, qui s’accumule dans les poissons.
Risque : atteintes neurologiques, en particulier chez le fœtus. L’exposition passe surtout par l’alimentation (poissons prédateurs), très peu par l’eau du robinet.

Le cadmium (Cd)

Source : impuretés des engrais phosphatés, industrie métallurgique, anciennes activités minières. Il peut migrer vers les nappes. Le tabac est aussi une source importante d’exposition, sans lien avec l’eau.
Risque : toxique pour les reins et les os (maladie itai-itai au Japon), cancérogène (groupe 1 du CIRC).

L’arsenic (As)

Ce n’est pas un métal mais un métalloïde, classé avec les métaux lourds par commodité.

Source : souvent naturelle. Certaines roches (granites, schistes) libèrent de l’arsenic dans les eaux souterraines, par exemple dans le Massif central, les Vosges ou certaines zones des Alpes.
Risque : cancers (peau, poumon, vessie) et lésions cutanées en cas d’exposition chronique.

2. Le plomb, un héritage du passé

Les branchements et les réseaux intérieurs

Jusque dans les années 1950, le plomb était couramment utilisé en plomberie : malléable, facile à souder, il ne rouille pas. Son usage pour les canalisations neuves d’eau potable est interdit en France depuis 1995.

Branchements publics : les tuyaux entre la conduite de la rue et le compteur ont été en grande partie remplacés par les services d’eau, notamment avant le passage de la limite à 10 µg/L en 2013.
Réseaux intérieurs : dans les immeubles et maisons anciens, les colonnes montantes et les tuyaux après le compteur peuvent encore être en plomb. Leur remplacement relève du propriétaire ou de la copropriété.

Comment le plomb arrive dans l’eau

L’eau ne contient pas de plomb à la sortie de l’usine. Elle s’en charge au contact des tuyaux, par corrosion. Le phénomène augmente si :

l’eau est douce ou acide (eau dite « agressive ») ;
l’eau stagne longtemps dans les tuyaux (nuit, absence prolongée) ;
l’eau est chaude.

3. Effets sur la santé

Les métaux ne se dégradent pas. Plusieurs s’accumulent dans l’organisme pendant des années : le plomb dans les os, le cadmium dans les reins.

Le saturnisme (intoxication au plomb)

Chez l’enfant : le plomb perturbe le développement du système nerveux. Il peut entraîner une baisse du quotient intellectuel, des troubles de l’attention et du comportement, souvent irréversibles. Aucun seuil sans effet n’a été identifié.
Chez la femme enceinte : le plomb traverse le placenta.
Chez l’adulte : hypertension artérielle, atteintes rénales, troubles de la fertilité.

Autres métaux

Mercure : toxique pour le développement neurologique du fœtus. C’est pourquoi il est recommandé aux femmes enceintes de limiter certains poissons prédateurs (espadon, thon, requin).
Cadmium : sa demi-vie dans les reins se compte en décennies ; une exposition prolongée peut altérer la fonction rénale et fragiliser les os.
Arsenic : cancérogène avéré (groupe 1 du CIRC). L’exposition chronique par l’eau de boisson est un problème de santé publique majeur dans certaines régions du monde, comme le Bangladesh.

4. Réglementation

La limite pour le plomb

Avant décembre 2003 : 50 µg/L.
De décembre 2003 à décembre 2013 : 25 µg/L.
Depuis décembre 2013 : 10 µg/L.
À partir du 1er janvier 2036 : 5 µg/L, en application de la directive (UE) 2020/2184.

L’OMS rappelle qu’aucun niveau d’exposition au plomb n’est considéré comme sans risque.

Autres limites de qualité

Fixées par l’arrêté du 11 janvier 2007 :

Paramètre	Limite de qualité
Arsenic	10 µg/L
Cadmium	5 µg/L
Mercure	1 µg/L
Nickel	20 µg/L
Cuivre	2 mg/L

Au-delà, l’eau est déclarée non conforme. Pour l’arsenic d’origine naturelle, des dérogations temporaires ont été accordées dans certaines zones, sous conditions et pour une durée limitée.

5. Mon eau contient-elle du plomb ?

L’âge du logement

C’est le premier indice :

construit avant 1949 : présence de plomb probable si les canalisations n’ont pas été refaites ;
de 1949 à 1995 : présence possible (réparations, soudures, tronçons anciens) ;
après 1995 : pas de canalisation en plomb neuve.

L’inspection visuelle

Regardez vos tuyaux apparents : sous l’évier, à la cave, près du compteur.

Le plomb est gris terne et mou : il se raye facilement avec une clé ou une pièce, laissant une trace gris argenté brillante. Il ne sonne pas quand on le tapote et présente souvent des renflements aux raccords.
Le cuivre est rouge-orangé, parfois verdi par l’oxydation, et dur.
L’acier galvanisé est gris et attire un aimant, contrairement au plomb.

L’analyse en laboratoire

C’est le seul moyen d’être fixé. Un laboratoire agréé par le ministère de la Santé peut analyser le plomb à votre robinet, pour quelques dizaines d’euros. Le mode de prélèvement (premier jet après stagnation ou prélèvement au hasard en journée) change le résultat : suivez le protocole indiqué par le laboratoire.

6. Réduire l’exposition

Remplacer les canalisations

Si vous avez des tuyaux en plomb, la seule solution durable est de les faire remplacer. En copropriété, le remplacement des colonnes montantes se vote en assemblée générale.

Les gestes au quotidien

En attendant :

Laisser couler l’eau le matin ou après une absence, jusqu’à ce qu’elle soit bien fraîche, avant de la boire. Cette eau peut servir à l’arrosage ou au ménage.
Ne jamais utiliser l’eau chaude du robinet pour boire, cuisiner ou préparer un biberon : elle se charge davantage en métaux. Faites chauffer de l’eau froide.

La filtration

Carafes filtrantes : la plupart contiennent une résine échangeuse d’ions qui retient une partie du plomb et du cuivre. La cartouche doit être changée aux échéances prévues.
Osmose inverse : très efficace sur les métaux dissous.
Filtres sur robinet : certains médias (charbon actif spécifique, KDF) sont conçus pour le plomb. Vérifiez la certification de réduction du plomb (NSF/ANSI 53, par exemple).

Un filtre ne remplace pas le remplacement des canalisations, notamment pour les foyers avec de jeunes enfants.

7. Questions fréquentes

Faire bouillir l’eau élimine-t-il le plomb ?

Non. L’ébullition évapore une partie de l’eau et concentre légèrement le métal.

L’eau en bouteille est-elle une alternative ?

Oui, temporairement. Elle ne passe pas par vos canalisations. Pour un nourrisson, choisissez une eau portant la mention « convient pour la préparation des aliments des nourrissons ».

Le cuivre est-il un métal lourd ?

Oui. Il est indispensable à petite dose mais toxique à forte dose (troubles digestifs). Les tuyaux en cuivre neufs en relarguent un peu, puis une couche protectrice se forme. Des taches bleu-vert sur l’émail signalent une eau qui corrode le cuivre.

Qu’est-ce que le relargage d’un filtre ?

Un filtre saturé ne retient plus les polluants et peut en relâcher une partie dans l’eau filtrée. D’où l’importance de changer la cartouche selon les indications du fabricant.

L’adoucisseur enlève-t-il le plomb ?

Un peu, mais ce n’est pas son rôle. Les résines retiennent le calcium et le magnésium et, accessoirement, une partie du plomb. En revanche, une eau trop adoucie est plus corrosive : si des tuyaux en plomb se trouvent après l’adoucisseur, elle peut augmenter la dissolution du plomb.

8. Glossaire

Saturnisme : intoxication aiguë ou chronique par le plomb.
Métalloïde : élément aux propriétés intermédiaires entre métaux et non-métaux (arsenic, antimoine).
Stagnation : temps pendant lequel l’eau reste immobile dans les tuyaux.
Résine échangeuse d’ions : billes de polymère qui échangent un ion contre un autre présent dans l’eau.
Chélation : traitement médical qui fixe les métaux dans le sang pour favoriser leur élimination.

Conclusion

En France, la contamination de l’eau par les métaux vient rarement de la ressource elle-même, sauf l’arsenic d’origine géologique dans quelques régions. Le principal risque se situe dans les bâtiments anciens équipés de canalisations en plomb. Connaître l’âge de son logement, laisser couler l’eau après une stagnation et, en cas de doute, faire analyser son eau sont les réflexes utiles. La limite passera à 5 µg/L en 2036 : le remplacement des derniers tuyaux en plomb reste la mesure de fond.